Nell’estate del 1966, nel cuore tumultuoso della New York degli anni Sessanta, prendeva forma un movimento destinato a cambiare il panorama spirituale dell’Occidente. Era il 13 luglio quando Abhay Charan De — noto al mondo come A.C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada — registrò ufficialmente la International Society for Krishna Consciousness, più nota come ISKCON. L’atto di costituzione avvenne nel piccolo tempio-locale del 26 Second Avenue, nel Lower East Side, un quartiere allora simbolo della controcultura giovanile.
A 70 anni suonati, Prabhupada era sbarcato negli Stati Uniti l’anno precedente, dopo un viaggio avventuroso a bordo della nave Jaladuta. Il suo obiettivo era tanto semplice quanto ambizioso: diffondere gli insegnamenti della tradizione bhakti, il culto devozionale di Krishna, che affonda le sue radici nel Gaudiya Vaishnavismo bengalese del XVI secolo.
La costituzione dell’ISKCON rappresentò il primo passo concreto verso la formalizzazione di un cammino spirituale che, fino ad allora, Prabhupada aveva proposto attraverso incontri informali, conferenze improvvisate e sessioni di canto devozionale kirtan rivolte principalmente a giovani attratti dalla ricerca interiore e dal misticismo orientale.
Negli anni immediatamente successivi, il movimento conobbe una rapida espansione. I templi iniziarono a moltiplicarsi in America e poi in Europa, mentre i devoti portavano per le strade il canto dell’Hare Krishna, diventato in breve tempo uno dei simboli riconoscibili della cultura alternativa del periodo. Nel 1968 venne aperto il primo centro agricolo nelle colline della Virginia Occidentale, New Vrindaban, che inaugurò una nuova fase nella visione di Prabhupada: creare comunità autosufficienti basate sui principi spirituali della tradizione vedica.
Parallelamente si sviluppò un’intensa attività editoriale. I testi sacri tradotti e commentati da Prabhupada — tra cui Bhagavad-gita As It Is e Śrīmad-Bhāgavatam — divennero pilastri del movimento e strumenti fondamentali per la diffusione degli insegnamenti.
Alla morte del fondatore, nel 1977, l’ISKCON aveva già assunto dimensioni globali, con decine di centri, comunità rurali, progetti educativi e missioni culturali. Oggi, a quasi sessant’anni dalla sua fondazione, la società mantiene ancora una presenza significativa in numerosi Paesi, continuando a promuovere la pratica del bhakti-yoga, il canto del maha-mantra e la distribuzione di pasti vegetariani attraverso iniziative umanitarie come Food for Life.
Dalla poltrona sdrucita di un piccolo locale del Lower East Side a una rete internazionale, la storia dell’ISKCON resta una delle parabole spirituali più sorprendenti del Novecento, segnata dalla determinazione visionaria di un uomo che, contro ogni previsione, portò un’antica filosofia indiana nel pieno del fermento culturale occidentale.